Die maritime Berufung von Brest ist nicht neu. Wie Toulon wurde auch Brest von Richelieu für den Aufbau der französischen Kriegsflotte ausgewählt. Das Arsenal wurde in Brest auf Anweisung von Ludwig XIII. gebaut, der die damals königlichen und heute staatlichen Schiffbauwerkstätten, die Marine, einrichtete. Unter Colbert, Marineminister von 1669 bis 1683, erreichte Brest seinen Höhepunkt. Die Stadt wird zum wichtigsten Marinearsenal Frankreichs und erhält neue Verteidigungsanlagen, Gebäude (Gefängnis, Handelsgebäude), Docks usw.
Brest ist stolz auf seine maritime Seite mit seinem Handelshafen (die Nummer eins in Frankreich für Schiffsreparaturen), seinem Jachthafen und dem nationalen Marinemuseum.