Tunis, ein bescheidenes Dorf im Schatten von Karthago, Kairouan und Mahdia, wurde 1159 schließlich zur Hauptstadt Tunesiens ernannt. Später gab sie dem ganzen Land ihren Namen. Die Stadt wurde auf mehreren Hügeln errichtet, die sanft zum See von Tunis abfallen. Im Jahr 1270 starb Ludwig IX. (Saint-Louis) während des achten Kreuzzugs vor den Mauern von Tunis.
Bis zum 16. Jahrhundert wurde die Stadt regelmäßig geplündert und nacheinander von den Osmanen (insbesondere dem Piraten Barbarossa) und den Spaniern (insbesondere Karl V.) eingenommen. Im Jahr 1574 nehmen die Osmanen die Stadt schließlich ein. Im Jahr 1881 wurde das französische Protektorat errichtet, das bis zur Unabhängigkeit im Jahr 1956 bestand. Von 1979 bis 1990 beherbergte die Hauptstadt den Sitz der Arabischen Liga, bevor sie diesen an Kairo in Ägypten abtrat. Zur gleichen Zeit ging Jassir Arafat ins Exil und richtete dort von 1982 bis 1994 den Sitz der PLO ein und kehrte dann in palästinensisches Gebiet zurück.